I 1880-tallets Amerika vet alle hvem Jesse James er. Han er landets mest beryktede forbryter og etterlyst i ti stater. Samtidig er han landets største helt og hylles av befolkningen som en ekte Robin Hood. Robert Ford? Ingen vet hvem han er. Ikke ennå. Men det har den ambisiøse 19-åringen tenkt å endre på. Han skal bli venner med Jesse og ri sammen med banden hans. Og hvis ikke det gjør ham berømt, kan han finne en mer dødelig måte. Vennskap blir til rivalisering, og jakten på berømmelse blir til en besettelse i dette storslåtte dramaet.
Vi dropper inn i historien i det Jesse James er blitt 34 år gammel og er en mann som hele USA kjenner navnet til. Han er sammen med gjengen som begikk over 25 bank, tog og postvognran 1867 til 1881 og også en god del drap knyttet til ranene. Men bortsett fra brødrene Frank og Jesse James var alle de opprinnelige medlemmene nå døde eller i fengsel. Året er 1881 og til deres siste ran ved Blue Cut stabler brødrene på beina en gjeng med småtyver og landsens ramp fra de omliggende åsene. Etter dette ranet blir brødrene uvenner og splitter lag. Jesse drar omkring fra sted til sted med sin familie og blir aldri lenge på hver plass slik at han ikke skal ha sjansen til å bli tatt. Vi følger også Robert Ford som er en ung mann med store drømmer om å bli berømt. Han er besatt av Jesse James og han gjør sitt ytterste for å innynde seg hos James-gjengen og rir med dem. Han blir også godt på talefot med Jesse og blir hans venn etter ranet, men også disse skilles etter en relativt kort stund og går hver til sitt. Når de to møtes igjen en tid senere blir ikke møtet like hjertevarmt...