Den tidligere narkokongen Carlito Brigante er blitt løslatt fra fengselet på grunn av en formell feil takket være sin kokain-avhengige advokat. Han forbløffer hele den lokale underverdenen når han lover å holde seg på riktig side av loven og bli et hederlig menneske. Etter å ha fått jobb i en luguber og utrangert nattklubb, sporer han opp sin tidligere kjæreste. Kjærligheten flammer opp på nytt når Carlito lover at han mener alvor med sitt nye liv. Men Carlitos drøm om et lovlydig liv legges i grus av hevnlystne gamle kompiser, og enda farligere unge forbrytere som er ute etter å skape seg et navn. Til tross for de gode intensjonene, drar Carlitos misforståtte lojalitetsprinsipper og gammeldags' "æresbegrep" ham ut i en vill kamp på liv og død mot de hensynsløse kreftene som nekter å slippe taket på ham.