Historien utspiller seg i 1915 på den vinterkalde Bastøya i Oslofjorden. Det er en historie om institusjonen Bastøy og guttene som av forskjellige grunner er tvunget til å være der. En ny gutt, Erling (17), ankommer øya, men han har sin egen agenda; å komme seg bort derfra fortest mulig. Hvor langt er han villig til å gå på bekostning av andre, for selv å gå fri? Etter en tragisk hendelse, blir Erling motvillig involvert i de andre guttenes skjebner og en dag står han i spissen for et voldsomt opprør. Staten svarer med å sende et panserskip med 150 soldater til øya for å gjenopprette ro og orden. Historien er basert på virkelige hendelser.
Vi følger Erling som kommer til Bastøy i 1915 med båten for å slippe unna fengsel for en ugjerning. Han har tidligere jobbet på en hvalfangstskute som harpuner. Erling tenker at oppholdet hans bare kommer til å bli en svært kortvarig affære og at han vil komme seg bort innen noen måneder, men slik går det ikke. For selv om Erling er tøff, så overrasker selv Bastøy den staute unge karen. Bestyreren er hard og tolererer bare helt eksemplarisk oppførsel. Når man også finner ut at voksne personer missbruker guttene, blir det svært vanskelig å være Bastøygutt i det allerede så svært tøffe regimet han opplever der. Erling er en person det er vanskelig å tukte og det resulterer i mye straff for den store gutten som er helt i slutten av tenårene. Han blir også godt kjent med Olav som har vært på Bastøy i over seks år og snart skal få lov å forlate Bastøy. De to får et helt spesielt vennskap og Erling klarer å trigge følelser i gutten som han lenge har ignorert. Ingen har klart å rømme fra Bastøy og guttene som er der tenker mye på slikt, men tør ikke gjøre noe med det. Erling derimot setter igang en plan for å komme seg bort fra dette helvetet som han og de andre guttene opplever, men å komme bort fra Bastøy var vanskeligere enn Erling hadde forestilt seg...