Enstøingen Max føler seg misforstått hjemme. Han flykter til "De villes" land, der han møter store skapninger som lengter etter lederskap. Max blir kongen deres, men han lærer at lykke er vanskelig å vedta- også i fantasien. Max er en vilter og følsom gutt som føler seg misforstått hjemme hos mor og storesøster. Etter et raseriutbrudd blir moren sint og fortvilet og sender gutten til sengs uten middag. Max velger å flykte. Han havner hos "De Ville"; det er store, rare skapninger i et øde landskap. Først blir Max sett på som neste middag, men med fabulerende evner klarer han å overbevise huttetuene om at han er den nye kongen deres. De har lengtet etter lederskap, og tror Max vil gi dem lykken og livsmotet tilbake. Det går storveis en stund, men Max finner ut at å regjere et kongedømme er en balansekunst. Forholdet til de andre blir komplisert. Deres forhold seg imellom er preget av gleder, sorger, styrker og svakheter som hos menneskene hjemme hos Max. Han innser at alle har sitt å stri med. Ingen kan vedta lykke. Det blir læring for livet - i fantasi som i virkelighet.
Max elsker å leke og han gjør det med stor stil. Men hans store aber er å finne noen å leke med, derfor blir det ofte redningen å gjøre det alene. En dag føler han seg litt ille til mote etter å ha blitt dyppet av tenåringsnaboene. Når han kommer hjem begynner han å gråte. Senere på dagen ønsker han å leke med sin mor, men blir veldig sint når hun ignorerer ham. Han rømmer hjemmefra og begir seg ut på havet i en liten seilbåt. Det blåser opp til storm og han klarer å karre seg opp en stor øy der noen merkelige skapninger befinner seg. Han er kommet til Huttetuenes land...