Vi følger Ivan Denisovitsj som var en håndverker som ble dømt til 10 års straffearbeid i en fangeleir i iskalde Sibir. Han er ribbet for alt som gjør livet verd å leve. I den brutale fangetilværelsen, stadig utsatt for overgrep, prøver han å mestre den hårfine balansen mellom å bevare sin selvrespekt og å unngå straff. Under disse harde vilkårene vokser likevel vennskap fram mellom fangene og de støtter og hjelper hverandre mot den voldsomme overmakten. Systemet er råttent, men det fungerer få lure fangene til å yte maks for at offiserer skal tjene grovt på deres innsats...