Oxen er inspirrert av en virkelig hendelse ca 1868. Handlingen utspiller seg i Smålang i sultårene. En husmann slår i hjel en okse for å få mat til familien. Ingen mistenker han, men når kjøttet tar slutt blir han til slutt tvungt til å selge skinnet. På Vimmerby marked blir han igjenkjent av den lokale presten, og overtales av denne til å bekjenne, med forhåpning om at straffen skal bli mild. Det blir den ikke.