Hva er det mest fryktinngytende du kan tenke deg? Fiendtlig invasjon fra verdensrommet? En dødelig epidemi? Eller er det som i dette psykologiske mesterverket fra Stanley Kubrick, frykten for å bli tatt av dage av noen som skulle elske og beskytte deg, kanskje et medlem av din egen familie? Jack Nicholson spiller Jack Torrance som ankommer det elegante og isolerte Overlook Hotel med sin kone Wendy (Shelley Duvall) og sønn Danny (Danny Lloyd). De skal bo der gjennom vinteren for å ta vare på hotellet til turistsesongen starter. Til å begynne med ser det ut som om alt ligger til rette for en fin og fredelig vinter for den lille familien; Jack får fart på skrivingen, Wendy er fornøyd med tilværelsen og lille Danny lærer raskt å lese. En dag finner Jack ut at det har foregått uhyggelige ting på hotellet og en reise i minner og egen fortid setter skremmende spor. Det er her skrekken virkelig begynner...
Jack Torrance er en forfatterspire som har tenkt å komme igang med en bok. Han trenger en jobb og samt ro til å fullføre sin bok. Det er da en drømmejobb kommer til ham. Han får jobben som vaktmester på høyfjellshotellet ‘Overlook Hotel’. Jobben er bare for vinteren og det er sannsynlig at hotellet snør inne i løpet av vinteren, så han og familien hans må regne med å bli totalt isolert helt fram til sesongen begynner igjen i mai. Her tror han virkelig at han vil få den roen han trenger til å skrive boken sin. Når de så kommer fram er alt bare fryd og gammen utenom for sønnen Danny som ser en masse syner og aner at dette hotellet skjuler noe. Dette kommer til å bli en vinter familien Torrance aldri vil glemme...