Tusen år frem i tid er verden redusert til en skraphaug. Menneskene er nesten utryddet. De få som er igjen trues av radioaktiv stråling - rester av den store ødeleggelsen i en glemt fortid. Det var en invasjon fra planeten Psychlo som på sekunder knuste verdens forsvarsverker. De fleste overlevende ble slaver i gruvene psychloene satte i drift for å suge de siste ressursene ut av kloden. Bare noen få mennesker har sluppet unna det fiendtlige favntaket. De er nesten bombet tilbake til steinalderen og lever av jakt og fiske i fjerne fjellandsbyer. En av jegerne er Jonnie Goodboy Tyler. Han reiser fra landsbyen for å finne en bedre fremtid for sitt folk. Jonnie blir imidlertid tatt til fange og satt til slavearbeid i gruvene. Når han kommer i kontakt med Terl begynner maktkampen. Terl er psychloenes sikkerhetssjef. Han tror Jonnie er et dumt menneskedyr som alle andre, og lar ham få innsyn i psychloenes hemmeligheter. Terl skal bittert få erfare hvem han har sluppet inn på livet. Jonnie starter et opprør som kan knuse psychloenes tyranni og frigjøre menneskene fra tusen år i lenker.